"写实主义"在西语中往往包括两个含义：指艺术的创作方法；指艺术的写实手法.法国19世纪的写实主义美术中两者兼而有之.正是由於库尔贝等的作品在表现手法上是写实的，在内容上有强烈的现实主义精神.

30～40年代的巴比松画派，是风景画中的写实主义的代表.跟巴比松画派有密切关系的米勒，J.-F.，是写实主义美术的重要人物，他满怀同情地在创作中描绘农民的生活和劳动.库尔贝是众所公认的写实主义美术运动的领袖.继尚弗勒里於1853年写作《写实主义》一书后，他不仅在1855年发表的著名的写实主义宣言中，提出艺术应真实地表现当代生活，而且以后还宣称:"写实主义就其本质来说是民主的艺术."杜米埃，H.也对发展写实主义美术作出了重要贡献.他参加过1830、1848、1871年的历次法国革命运动，留下了大量反映革命斗争的绘画作品和雕塑.

19世纪中期法国写实主义美术家们发展了美术作品的写实技法，特别在风景画中对表现光线和空间感，作了富有成果的探索.一方面，他们使历来被上层社会不屑一顾的劳动者，在艺术创作中得到了一定的地位；另一方面，在他们的实践和理论中，也有某些偏激之处.例如，库尔贝在反对学院派绘画的僵化了的表现程式和弄虚作假的陈腐内容时，提出绘画只应该去画眼睛直接看到的东西，从而把历史画之类绘画体裁事实上也给否定了.但从整体来看，19世纪中期法国的写实主义美术运动是法国文艺史上光辉的篇章.它对19世纪欧洲各国的文艺运动影响深远，开阔了民主艺术的新阶段.